В начале 1830-х годов на американском фронтире, в маленьком поселении Нью-Сейлем в штате Иллинойс, жил высокий (193 см), худощавый, но необычайно сильный молодой человек. Ему было чуть больше двадцати, он работал приказчиком в лавке, много читал и мечтал о будущем. Но среди местных жителей его знали прежде всего не за знания, а за умение... бороться.
В те времена на границе цивилизации борьба была не спортом в современном смысле, а грубым испытанием силы - "catch-as-catch-can", где разрешалось почти всё: захваты, толчки, броски. И парень ростом почти два метра, с длинными руками и крепкими мышцами, закалёнными тяжёлым крестьянским трудом, быстро приобрёл репутацию одного из лучших борцов округи.
Это был Авраам Линкольн - будущий 16-й американский президент, первый от Республиканской партии.
Самый знаменитый его поединок случился в 1831 году. Местная ватага "парни из Клэри’с-Гроув", известная своей буйностью, решила проверить новичка. Их предводитель, крепкий и опытный Джек Армстронг, вызвался на матч. Толпа собралась, ставки делались открыто. Армстронг начал грязно. Линкольн сначала держался спокойно, а потом в ярости схватил соперника за шею, поднял и тряхнул, как тряпичную куклу. Потрясённый Армстронг признал поражение.
После этого боя бывшие враги стали друзьями, а Линкольн неофициальным чемпионом Нью-Сейлема.
Однажды, после очередной победы, он встал перед толпой и бросил вызов:
"Я - главный олень в этом лесу. Если кто-то хочет попробовать - подходите и поточите рога!"
Но никто не решился.
Говорят, что за двенадцать лет Линкольн провёл почти триста поединков и проиграл лишь однажды. Историки сегодня считают эту цифру преувеличением (точных записей не велось, и многое обросло легендами). Но одно поражение действительно задокументировано.
Это случилось в 1832 году во время войны Чёрного Ястреба.
Линкольн служил капитаном добровольческой роты и чтобы решить, чьи солдаты займут лучшее место для лагеря, устроили матч между ним и рядовым Лоренцо Дау Томпсоном (в народных рассказах его часто зовут Хэнком Томпсоном) - чемпионом соседнего округа. До этого Линкольна никто не мог бросить. Томпсон оказался сильнее. После первого же падения будущий президент честно признал: "Парни, отдавайте ставки. Если этот человек так лихо повалил меня, то с той же легкостью может свалить и медведя".
Годы шли. Линкольн ушёл в политику, стал адвокатом, а потом и президентом Соединённых Штатов. О его борцовском прошлом вспоминали всё реже...
Но легенда не умерла. В 1992 году, более чем через сто лет после его смерти, Национальный зал славы борьбы внёс имя Авраама Линкольна в свои списки как "Выдающегося американца". На стене музея появилась фреска с его матчем против Армстронга, а в официальной биографии написали: "Он был широко известен своими борцовскими навыками и имел лишь одно зафиксированное поражение".
Так история о высоком парне из Нью-Сейлема, который мог победить любого, кто осмеливался "поточить рога", стала частью американского фольклора: смесью правды, преувеличений и восхищения человеком, научившимся побеждать сначала в спорте, а потом и в самой тяжёлой борьбе - борьбе за судьбу целой страны.